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Batizado de GFAJ-1, o novo organismo foi encontrado em sedimentos do Lago Mono, da Califórnia

Sinais de que uma bact?ria ? capaz de substituir o nutriente essencial f?sforo por ars?nico - um elemento t?xico para a maioria das formas de vida conhecidas - expande o horizonte para a busca de vida fora da Terra, anunciam os cientistas que assinam pesquisa descrita no servi?o online da revista Science, o Science Express.

Todas as formas de vida conhecidas at? hoje - plantas, animais e microorganismos - dependem de seis elementos qu?micos para construir as mol?culas que comp?em seus corpos: oxig?nio, hidrog?nio, carbono, f?sforo, enxofre e nitrog?nio. A bact?ria descoberta pela equipe de cientistas liderada por Felisa Wolfe-Simon, da Pesquisa Geol?gica dos Estados Unidos, seria a primeira exce??o conhecida ? regra. N?o se trata de uma exce??o trivial: o f?sforo faz parte da estrutura do DNA e ? um componente do ATP, a mol?cula usada para transportar energia no metabolismo celular.

Batizado de GFAJ-1, o novo organismo foi encontrado em sedimentos do Lago Mono, da Calif?rnia. O lago ? extremamente salgado e conta com n?veis elevados de ars?nico, um elemento que fica logo abaixo do f?sforo na Tabela Peri?dica. "A vida como a conhecemos requer alguns elementos qu?micos em particular e exclui outros", disse, em nota divulgada pela Universidade Estadual do Arizona, um dos coautores do estudo, Ariel Anbar. "Mas seriam essas as ?nicas op?es? Como a vida poderia ser diferente?".

Um dos princ?pios da busca por vida em outros planetas, acrescenta Anbar, ? que os cientistas devem "seguir os elementos". "O estudo mostra que temos de pensar melhor em que elementos seguir", acredita. A ideia de que ars?nico poderia substituir f?sforo j? havia sido apresentada por Felisa, Anbar e por Paul Davies - que tamb?m assina o artigo na Science Express - em trabalho publicado em 2009 no International Journal of Astrobiology. "N?s n?o apenas sugerimos que sistemas bioqu?micos an?logos aos conhecidos hoje poderiam usar arseniato (composto de ars?nico e oxig?nio) no papel equivalente do fosfato", diz Felisa. "Mas tamb?m que esses organismos poderiam ter evolu?do na Terra antiga e persistir em ambientes incomuns at? hoje".

A pesquisa foi feita em parceria com a Nasa. O an?ncio de que a Science desta semana traria um artigo patrocinado pela ag?ncia espacial sobre astrobiologia - a ci?ncia que explora as possibilidades de vida fora da Terra - causou uma onda de boatos na internet, sobre a poss?vel descoberta de alien?genas.

A descoberta

Depois de recolher lama do fundo do Lago Mono - que ? tr?s vezes mais salgado do que o oceano - os pesquisadores passaram a cultivar, em laborat?rio, os micr?bios extra?dos dali, usando uma dieta onde entravam doses crescentes de ars?nico.

A taxa de ars?nico em rela??o a f?sforo no meio de cultura foi sendo ampliada paulatinamente, com a transfer?ncia de popula?es de bact?rias para meios cada vez mais pobres no elemento tradicional da vida e cada vez mais ricas no material t?xico, at? um ponto onde qualquer bact?ria que ainda estivesse produzindo DNA, ATP e outras mol?culas que dependem de f?sforo fosse for?ada a usar ars?nico no lugar - ou morrer.

Quando o microsc?pio revelou que havia micr?bios vivos mesmo no meio de cultura mais concentrado, uma s?rie de an?lises delicadas foi realizada para determinar se o ars?nico estava mesmo sendo utilizado como "material de constru??o" pelas bact?rias.

Os testes revelaram que o ars?nico estava realmente dentro das c?lulas. Depois, com o uso de material radiativo baseado em ars?nico, os cientistas conseguiram encontrar sinais do elemento em fragmentos de mol?culas de prote?na, gordura e material gen?tico.

Aprofundando a an?lise, a equipe determinou a presen?a de ars?nico no DNA purificado das bact?rias. Testes com raios X de alta intensidade indicaram que o ars?nico presente ali estaria cumprindo uma fun??o qu?mica, dentro da mol?cula de DNA, an?loga ? do f?sforo.

Davies, um f?sico que vem se especializando na quest?o da busca por vida extraterrestre, acredita que o micr?bio GFAJ-1 ? apenas "a ponta do iceberg". "Isso tem o potencial de abrir um novo dom?nio na microbiologia", disse ele, tamb?m por meio de nota. Felisa acrescenta: "Se uma coisa na Terra pode fazer algo t?o inesperado, o que mais a vida pode fazer que n?o vimos ainda?"

Outros cientistas, no entanto, preferem manter cautela e esperar por mais provas de que a bact?ria faz tudo o que seus descobridores alegam. Ouvido pela revista Science, o microbi?logo Robert Gunsalus, da Universidade da Calif?rnia, afirma que "ainda h? muito a fazer antes de p?r esse micr?bio no mapa da biologia".